现在，看在建筑商的眼里，太阳能电池板（solar panel）已不再是丑小鸭，而是新式住宅最时髦的特色。
   数周来，美国加州共有12家建筑商推出新方案，打算未来数年内在新盖的房屋中采用PowerLight制的太阳能照明瓦片（solar tile）。PowerLight的SunTiles太阳能瓦将嵌入屋顶，如此一来外观就不会像传统太阳能板那么刺眼。

 
   例如，加州Grupe Homes建设公司在加州洛克林郡推出的Carsten Crossings新屋，就采用PowerLight的SunTiles。这批总计30户的环保概念新屋不到三个月前才开始销售，就已售出23户。这些住宅还采用节能的热水器与暖气系统。

   Grupe首席执行官Mark Fischer说：“有很多值得炫耀的特色。屋主会邀请朋友前来参观，骄傲地说：‘来瞧瞧我家。’有一家同业为了抢顾客，自动减价3万美元。”

   另一家建筑商Centex Homes公司也开始在坐落于Pleasanton的Avignon住宅加装类似设备。 Lennar公司则宣布，未来两年在Roseville新盖的450栋住宅，都会安装太阳能瓦。

   美国州政府与联邦政府提供每户总计约7,000美元的补助款，鼓励建商多多采用太阳能建材。一些房屋建设公司，例如Grupe，也自行吸收因采用太阳能与节能技术而增加的一部分成本，因为目前是买方市场。

   不过，房屋卖相要好，不可忽视美感。Fischer说，Grupe公司的太阳能概念住宅已构思多年，但投资人的反应普遍冷淡。

   Fisher说：“这样比较容易像投资人推销。大家原先的刻板印象是太阳能电池组（Solar Array）大剌剌地安装在屋顶上。但亲眼看到后都为之惊艳。”

   PowerLight住宅部门副总裁Bill Kelly呼应说：“这是一件大事。大多数的人联想到太阳能时，脑海浮现的画面都不好看。这对建筑公司而言，是最大的问题。”

   SunTile特殊的设计主要出自SunPower之手。SunPower的创始人是曾任斯坦福大学工程系教授的Richard Swanson。（PowerLight在屋顶用的瓦片中纳入SunPower生产的太阳能板）

   SunPower发明出一种新奇的硅太阳能板（silicon solar panel），每一平方英寸面积可采集的能源比标准的硅太阳能板多，主要因为电触点（electrical contacts）嵌入太阳能板中。SunPower的太阳能板也比一般来得薄。

   到头来，这意味SunPower与PowerLight的太阳能瓦系统每单位采集到的能源和传统太阳能系统一样多，但整体成本却差不多。

   Swanson说：“这种太阳能板由于体积较小，生产成本贵了一些，但安全成本则比较便宜。”

   多年前，PowerLight就开始把太阳能建材引进商业房地产市场，但直到一年前才向住宅建筑商推销自家的技术。

   新式太阳能瓦未完全隐形，从外观上仍看得到一部分，而且色泽比传统屋顶上的瓦稍微暗了些。从远处看，有如屋顶钉满补钉似的。建筑商通常把太阳能瓦摆在房屋的两侧和背面，让外观显得较不突兀。

  成本如何

   采用这些太阳能系统必须花费多少钱或节省多少钱，仍难以精算。不过，Kelly估计，安装太阳能屋顶系统，通常会让建筑商的直接成本增加2万到2.5万美元左右。安装后，加州政府提供4,000到6,000美元的补助，使得额外增加的成本降到1.5万至2万美元。

   屋主另可在报税时享有2,000美元的联邦税捐扣抵，使得增加的成本再减为1.3万至1.8万美元。

  此外，电费可节省500到1,300美元不等。所以，短则十年、长则36年就可回收成本。但因为电费持续攀升，所以回收成本的时间可能缩短。再者，安装太阳能系统，也让二手屋转卖的价值增加。

   太阳能住宅的类型和价位不一。在Pleasanton，Centex盖的高档房屋售价超过100万美元，标榜3.5千瓦的整合式太阳能系统，可满足住家用电需求的65%到70%。Victoria Homes则提供低价位的Victorville房屋，安装太阳能屋顶，瞄准首次购屋者和中等收入的采购者。

   太阳能系统的效力随地理区而有别。目前为止，大多数的太阳能房屋开发案都集中在狭长、天气炎热的加州中央河谷地带。（此地夏季高温往往超过华氏100度，冷气空调需求甚高，导致电费帐单居高不下。）

   除了加州之外，Kelly预期，在新泽西州、科罗拉多州、亚历桑纳州这些通过替代能源奖励办法的州，建筑商也可望开始采纳太阳能瓦。